Bei diesem Musikstil handelt es sich um eine relativ neue Entwicklungsrichtung der Musik. Der Begriff Welt Musik (World Music) entstand in den 80er Jahren des 20. Jahrhunderts und wurde zuerst vom bekannten britischen Sänger Peter Gabriel, Gründungsmitglied der Rockband Genesis, geprägt. Darunter versteht man eine Verschmelzung von westlicher Popmusik mit traditionellen außereuropäischen Musikformen. Erste Anfänge gab es bereits am Ende des 19., Anfang des 20. Jahrhunderts mit der Integration osteuropäischer und jiddischer Volksmusik in die damals populäre Musik. 

Die Entwicklung verstärkte sich, als nach dem Ende des Zweiten Weltkriegs in den USA lateinamerikanische Klänge, besonders aus Brasilien, in die Musik aufgenommen wurden. Durch die zunehmende Globalisierung und die Annäherung der Kulturen verstärkte sich dieser Trend in den folgenden Jahrzehnten noch. Neben lateinamerikanischen Elementen wurden und werden besonders Musikstile aus Asien und Afrika verwendet. 

Viele Künstler der Welt Musik erfreuen sich in ihrer jeweiligen Heimat großer Popularität. In Europa jedoch sind sie weitgehend unbekannt geblieben. Ein gutes Beispiel dafür ist die vor einigen Jahren verstorbene Pop-Diva Brenda Fassie aus Südafrika. Während sie bis heute auf dem gesamten afrikanischen Kontinent bei Jung und Alt bekannt ist und ihre Songs nach wie vor gespielt werden, ist sie in Europa nur einer Minderheit bekannt. Höchstens bei im Ausland lebenden Landsleuten oder Deutschen mit persönlichen Bindungen zu Afrika ist sie hier populär. Mit diesem Schicksal steht sie nicht allein da. Darum ist der Begriff Welt Musik heute auch nicht unumstritten, bringt er doch eine Einstellung zum Ausdruck, die den europäischen Musikgeschmack ins Zentrum stellt und andere, außereuropäische Musikstile als Randerscheinung abstempelt. Dabei gibt es unter den Künstlern dieser Musikrichtung viele Sängerinnen, Sänger und Gruppen, die den Vergleich zu ihren bekannteren europäischen oder amerikanischen Kollegen nicht zu scheuen brauchen.